Kurt Gerber plagen große Zweifel: Wie soll er seine große Liebe Lisa für sich gewinnen? Schafft er das Abitur? Schließlich bleibt das hübsche Mädchen für ihn genauso rätselhaft wie Mathematik. Dort quält der arrogante Lehrer Kupfer seine Zöglinge, der Sadist genießt seine Macht und lässt seine Schüler mit Vorliebe durchfallen. Doch die Pennäler kämpfen verbissen, denn das Abitur erleichtert das weitere Leben ungemein. So lernen sie alle fleißig, leider oftmals ohne großen Erfolg. Auch Kurt bekommt zusehends Probleme. Als Lisa das Schulgebäude während der Unterrichtszeit verlässt, rennt er ihr nach und verletzt sich dabei. Verzweifelt humpelt er durch die Gegend und hofft nicht erwischt zu werden. Plötzlich steht ausgerechnet der strenge Herr Kupfer vor ihm.
Detailliert beschriebt Torberg das Innenleben seines Protagonisten. Langsam droht der junge Mann am Leistungsdruck zu zerbrechen. Egoismus und Unehrlichkeit machen ihm schwer zu schaffen. Übertriebener Drill und bedingungsloser Gehorsam entsprechen nicht seinem Naturell, sodass er langsam den Boden unter seinen Füßen verliert. Auch 90 Jahre bietet dieser Klassiker einen faszinierenden Einblick in eine geschundene Seele.
